Museum Nasional terletak di Jalan Medan Merdeka Barat, dekat Istana Kepresidenan, Jakarta Pusat.

Museum ini pertama kali didirikan oleh Pemerintahan Belanda melalui perhimpunan yang bernama Bataviaasch Genootschap van Kunsten en Wetenschappen pada 24 April 1778.

Pada masa itu di Eropa tengah terjadi revolusi intelektual (the Age of Enlightenment) yaitu di mana orang-orang mulai mengembangkan pemikiran-pemikiran ilmiah dan ilmu pengetahuan.

Museum ini lebih dikenal dengan sebutan Museum Gajah karena di halaman depan museum terdapat sebuah patung gajah perunggu hadiah dari Raja Chulalongkorn (Rama V) dari Thailand yang pernah berkunjung ke museum pada tahun 1871.

Pada tanggal 17 September 1962 Lembaga Kebudayaan Indonesia menyerahkan pengelolaan museum kepada Pemerintah Indonesia, yang kemudian menjadi Museum Pusat.

Akhirnya, berdasarkan Surat Keputusan Menteri Pendidikan dan Kebudayaan, No.092/ 0/1979 tertanggal 28 Mei 1979, Museum Pusat ditingkatkan statusnya menjadi Museum Nasional. Saat ini Museum Nasional bernaung di bawah Kementerian Pendidikan dan Kebudayaan.